อ้อยบนเกาะ Sapelo ครั้งหนึ่งเคยเป็นทาส ตอนนี้มันอาจจะช่วยรักษาลูกหลานของพวกเขาและช่วยให้วัฒนธรรม Geechee มีชีวิตอยู่
Cornelia Bailey จำวันนั้นได้เมื่อ 14 ศตวรรษก่อน เมื่อชาวเกาะ Sapelo บดอ้อยเป็นครั้งสุดท้าย เสียงหวือและหวดของมีดพร้าตัดอ้อย น้ำไหลออกมาจากก้านที่ถูกตัด ความหวานในอากาศเดือนธันวาคม
“ญาติๆ ของฉันมารวมตัวกันเต็มไปหมด” เบลีย์ ผู้สง่างามวัย 70 ปีและเป็นผู้นำอย่างไม่เป็นทางการของเกาะแอตแลนติกแห่งนี้ ซึ่งอยู่นอกชายฝั่งจอร์เจียกล่าว ตามเนื้อผ้า ชาวเกาะจะเทียมม้าหรือล่อกับเสาไม้ขนาดใหญ่ซึ่งติดตั้งเข้ากับเครื่องบดเหล็กขนาดเท่าเครื่องยนต์รถยนต์ซึ่งติดตั้งอยู่บนโครงไม้ ขณะที่สัตว์วิ่งเหยาะๆ ไปรอบๆ เครื่องบด เสาจะขยับลูกกลิ้งของเครื่องบด อ้อยถูกป้อนเข้าไปในอุปกรณ์และบดด้วยลูกกลิ้ง โดยมีน้ำผลไม้ไหลลงสู่กาต้มน้ำด้านล่าง แต่ม้าตัวสุดท้ายบนเกาะตายไปนานแล้วก่อนที่จะถึงเวลาเก็บเกี่ยวผลผลิตสุดท้ายนี้ “เราใช้รถกระบะแบบด้นสด” เบลีย์กล่าว “มันเดินวนไปวนมาหลายชั่วโมง และนั่นเป็นปีสุดท้ายที่เราขายน้ำเชื่อมจากอ้อย มีราคา 2 ดอลลาร์ต่อควอร์ต”
เกาะ Sapelo ใช้เวลานั่งเรือข้ามฟาก 15 นาทีจากเมืองชายฝั่งของ Meridian ชาวเกาะไม่ขายน้ำเชื่อมอีกต่อไป แต่นั่นอาจเปลี่ยนไปในไม่ช้า หาก Bailey และกลุ่มนักพันธุศาสตร์พืช นักฟื้นฟูอาหาร และชาวไร่โดยเฉพาะมีแนวทาง อ้อยจะเติบโตบนเกาะ Sapelo อีกครั้ง มันจะเป็นริบบิ้นสีม่วงหลากหลายแบบ ไม้เท้าที่มีเรื่องราวดูแลโดยผู้ตั้งถิ่นฐานในยุคแรก ๆ ของเกาะ ต่อมาริบบิ้นสีม่วงถูกส่งจากจอร์เจียไปยังรัฐหลุยเซียนา และกลายเป็นอ้อยที่เพาะปลูกหลักที่นั่นจนกระทั่งโรคระบาดและสงครามกลางเมืองอเมริกาเข้าแทรกแซง ตอนนี้ญาติสนิท 13 คนของอ้อยริบบิ้นสีม่วงดั้งเดิมของเกาะ Sapelo จะได้รับการดูแลทั้งบนเกาะและที่ฟาร์มชายฝั่งใกล้เคียง จาก 13 สายพันธุ์นี้ พันธุ์ที่แข็งแรงและหอมหวานที่สุดบางส่วนจะถูกผสมข้ามสายพันธุ์ ภารกิจ: การออกมาพร้อมกับริบบิ้นสีม่วงที่เพิ่งได้รับการเจิมสำหรับวันนี้ หนึ่งพันธุ์ที่ผสมเพื่อให้ได้รสชาติ ความหวาน และความแข็งแกร่งในอุดมคติ
หากฟังดูเหมือนเป็นเรื่องราวโรแมนติกอีกเรื่องหนึ่งเกี่ยวกับการคืนชีพของพืชมรดก ความจริงแล้วมีมากกว่านั้น เมื่อพืชตายไป รสชาติที่พืชสร้างขึ้นก็ตายตามไปด้วย อาหารที่เกิดขึ้นจากวัตถุดิบในท้องถิ่นนั้นมีความเชื่อมโยงอย่างแยกไม่ออกในประเพณีและพิธีกรรมท้องถิ่น และความรู้สึกที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว—รสชาติของอาหารเหล่านี้กลายเป็นภาษาทางประสาทสัมผัสที่ใช้ร่วมกัน การสูญเสียมรดกตกทอดในท้ายที่สุดคือการสูญเสียทางวัฒนธรรมอย่างลึกซึ้ง ที่เร่งด่วนกว่านั้นคือความจริงที่ว่าชะตากรรมของ Hog Hammock ชุมชนแอฟริกัน-อเมริกันเล็กๆ บนเกาะ อาจขึ้นอยู่กับริบบิ้นสีม่วง Hog Hammock เป็นแหล่งกำเนิดวัฒนธรรมที่ลดน้อยลงและมีคุณค่าทางประวัติศาสตร์ของชาวแอฟริกาตะวันตกที่เรียกว่า Geechees ซึ่งสืบเชื้อสายมาจากทาสหลายร้อยคนที่นำเข้ามาจากเซียร์ราลีโอนเป็นหลักในช่วงทศวรรษ 1800 ทุกวันนี้ มีเพียงไม่กี่สิบคนเท่านั้นที่ยังคงอยู่บนเกาะ และแม้ว่าพวกเขาจะต่อสู้กับนักพัฒนาซอฟต์แวร์และการขึ้นภาษี
ในช่วงทศวรรษที่ 1800 เมื่อทาสชาวแอฟริกันตะวันตกกลุ่มแรกมาถึงเกาะ Sapelo พวกเขาต้องตะลึงกับความงามตามธรรมชาติของเกาะนี้ Sapelo ตั้งอยู่ในแอ่งน้ำเค็มอันเก่าแก่ที่ใหญ่ที่สุดในชายฝั่งตะวันออก หญ้าแอ่งน้ำมีลักษณะเป็นคลื่นยาว 160 กิโลเมตร เป็นที่อยู่อาศัยอันมีค่าของสิ่งมีชีวิตมากมาย และทำให้น้ำสะอาดเหมือนน้ำในอลาสก้าอันห่างไกล เกาะแห่งนี้เป็นแม่เหล็กดึงดูดใจนักท่องเที่ยวเชิงอนุรักษ์ ดินแดนมหัศจรรย์กึ่งเขตร้อนที่รายล้อมไปด้วยป่าทะเล ต้นโอ๊กโบราณ ส้มป่า และมอสสเปนสีเงิน รัฐจอร์เจียเป็นเจ้าของเกาะร้อยละ 97 และกรมทรัพยากรธรรมชาติดำเนินโครงการวิจัยทางทะเลที่นั่นเป็นประจำ
Geechees ของ Sapelo อาศัยอยู่ภายใน Gullah Geechee Cultural Heritage Corridor ซึ่งทอดยาวกว่า 33,000 ตารางกิโลเมตร ตั้งแต่ Pender County, North Carolina ไปจนถึง St. Johns County, Florida พื้นที่มรดกแห่งชาตินี้มีจุดประสงค์เพื่อสร้างความตระหนักและช่วยอนุรักษ์วัฒนธรรมของทั้ง Geechees ในจอร์เจียและฟลอริดาซึ่งอาจได้รับการตั้งชื่อตามแม่น้ำ Ogechee ของจอร์เจีย และชาวอเมริกันผิวดำที่อาศัยอยู่ในหมู่เกาะทะเลและบริเวณชายฝั่งของแคโรไลนาที่เรียกตัวเองว่า Gullah . ชื่อ Gullah อาจมาจากกลุ่มชนเผ่า Gola (Gula) ในไลบีเรีย หรือจากกลุ่มชนเผ่า Ngola ในแองโกลา ปัจจุบันมีชาว Gullah-Geechee ประมาณ 200,000 คนอาศัยอยู่ แต่ส่วนใหญ่ถูกหลอมรวมเข้ากับวัฒนธรรมอเมริกันร่วมสมัย
Geechees ของ Sapelo เป็นตัวแทนของหนึ่งในวัฒนธรรมแอฟริกันที่ยังคงสภาพสมบูรณ์และไม่ถูกทำลายมากที่สุดในอเมริกา โดยยังคงรักษาภาษาดั้งเดิม วัฒนธรรม และจิตวิญญาณดั้งเดิมไว้หลายแง่มุม ตั้งแต่การสานตะกร้าไปจนถึงภาษาถิ่น “เกาะทะเลครีโอล” ตลอดจนภาษา “ต่ำ” ที่โดดเด่น อาหารพื้นบ้าน” ที่เป็นหัวใจสำคัญของวิถีอาหารปักษ์ใต้ ไม่มีซูเปอร์มาร์เก็ตบน Sapelo ไม่มีที่ทำการไปรษณีย์ ร้านขายสุรา การขนส่งสาธารณะ หรือบริการโทรศัพท์มือถือ โรงเรียนมัธยมปิดตัวลงในปี พ.ศ. 2521 และเด็กเพียงไม่กี่คนที่ยังคงอาศัยอยู่บนเกาะต้องนั่งเรือข้ามฟากไปยังแผ่นดินใหญ่เพื่อไปโรงเรียนในแต่ละวัน เหลือแต่ซากปรักหักพังจากโรงงานน้ำตาลปี 1809
ในปี 2547 National Trust for Historic Preservation ได้จัดให้พื้นที่ชายฝั่งของ Gullah-Geechee อยู่ในรายชื่อสถานที่ที่ถูกคุกคามมากที่สุด “เว้นแต่จะมีการดำเนินการบางอย่างเพื่อหยุดยั้งการทำลายล้าง” ทรัสต์กล่าว “กระเบื้องโมเสกวัฒนธรรมอันเป็นเอกลักษณ์ของประเทศเราจะสูญเสียชิ้นที่สมบูรณ์ที่สุดและมีสีสันที่สุดไปชิ้นหนึ่ง”
“เราเรียกมันว่าจอร์เจียอีกที่หนึ่ง” เบลีย์กล่าว ขณะนั่งอยู่ที่โต๊ะในห้องนั่งเล่นในบ้านฟาร์มเล็กๆ ที่เธออาศัยอยู่กับจูเลียส “แฟรงก์” เบลีย์ สามีของเธอ “มีจอร์เจียอยู่บนแฟลต และจอร์เจียอยู่บนมหาสมุทร” เบลีย์เป็นที่รู้จักในนาม “ผู้รอบรู้แห่งซาเปโล” ซึ่งเป็นต้นโอ๊กที่แข็งแรงทนทานซึ่งคนอื่นๆ เธอยังเป็นผู้เขียนบันทึกชีวิตบนเกาะ: God, Dr. Buzzard, and the Bolito Man: A Saltwater Geechee Talks About Life on Sapelo Island, Georgia ในปี 1993 เธอก่อตั้ง Sapelo Island Cultural and Revitalization Society (SICARS) ซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงผลกำไรที่อุทิศตนเพื่อการอนุรักษ์และฟื้นฟู Hog Hammock
“ถ้าคุณถามฉันว่าฉันชอบอะไรที่นี่ ฉันชอบดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ วิวท้องฟ้าที่ไร้สิ่งบดบัง ปลา กลิ่นของหนองบึง ดวงตาของจระเข้ สายน้ำผึ้งป่า กลิ่นสน แม้กระทั่งเหี้ย ริ้นเมื่อพวกเขากำลังกัด ฉันไปที่แผ่นดินใหญ่ด้วยเรือข้ามฟากให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้” เธอหยุดรับโทรศัพท์ชั่วคราว เป็นการสอบถามเกี่ยวกับการจองเกสต์เฮ้าส์ที่เธอดูแลอยู่ มาร์คัสหลานชายวัยเก้าขวบของเธอพุ่งเข้าไปในครัวเพื่อเปิดขวดผักดองและถามว่าเมื่อไหร่จะได้ม้าแสนสวยตามสัญญา (ม้าของเขา ตัวที่สามบนเกาะตั้งแต่เก็บเกี่ยวอ้อยครั้งล่าสุด จะเป็นสัตว์เลี้ยง—ไม่มีแผนที่จะเกณฑ์ให้เข้าสู่ธุรกิจน้ำตาลแห่งใหม่)
